Appelée Diane par les Romains, Artémis est la fille de Zeus et de Léto.
Elle naquit dans l'île de Délos le même jour qu' Apollon, son frère
jumeau, auquel elle emprunte bien souvent les traits de caractères et
les attributs. Armée de flèches, elle tue impitoyablement ceux qui,
d'une manière ou d'une autre, ont osé insulter sa personne divine et
celle de sa mère, notamment les enfants de Niobé, et Orion, qui avait
tenté de la séduire. D'une manière générale, elle responsable des morts
soudaines : ses flèches sont toujours précises, foudroyantes de
rapidité et mortelles ; comme Apollon, elle se trouve aux côtés des
Troyens contre les Grecs et oblige Agamemnon, coupable de s'être vanté
de la surpasser au tir à l'arc, à sacrifier Iphigénie, qu'elle sauve à
la dernière extrémité.
Belle, chaste et vierge, ombrageuse et jalouse de ses talents de chasseresse, elle punit Actéon, qui prétendit la surpasser, en le transformant en cerf et le faisant dévorer par ses chiens. Dans le monde antique, on connaît toutefois plusieurs Artémis. Ainsi, en Tauride, on adorait une Artémis, cruelle déesse montée sur un char traîné par deux taureaux. Elle portait un flambeau à la main, et son front était surmonté d'un croissant de lune. On lui sacrifiait les étrangers ; Oreste, grâce à sa soeur Iphigénie, put s'enfuir et échapper à cette sauvage coutume. Une autre Artémis, celle d'Éphèse, diffère de la déesse traditionnelle : en effet, loin de se refuser à l'amour, elle s'y livre sans retenue et nourrit, grâce à ses multiples mamelles gonflées de lait, les hommes et la Terre. Cependant, malgré toutes ces confusions, l'Artémis grecque demeure la chasseresse et la chaste, et c'est sous ces traits et ces attributs qu'elle figure dans la plupart des légendes.
Artémis, déesse de la Lune, de la chasse et de la vie sauvage, protectrice des femmes qu'elle assiste,
